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리그 부동의 1위 첼시가 사우스햄튼 원정에 나선다. 첼시는 지난 6일(토) 뉴캐슬전의 예상치 못한 패배 이후 다시 연승을 이어가는 중이다. 사우스햄튼 또한 앞선 두 번의 경기에서 연달아 이기며 기세를 드높였다. 승승장구 중인 두 팀의 대결인 만큼 박빙의 승부가 될 것으로 보인다.

첼시의 18라운드 전적은 14승 3무 1패로 승점 45점을 챙겼다. 2위 맨시티를 제외하고는 역전이 불가능할 정도의 높은 성적이다. 이번 상대인 사우스햄튼은 4위로 첼시와 순위 격차는 크지 않지만, 승점은 13점이나 차이가 난다. 지난 시즌과 이번 시즌의 첼시가 얼마나 다른지를 단적으로 보여주는 지표다.

이처럼 첼시가 최고의 경기력을 이어가는 데는 공수 양면의 균형 잡힌 활약이 주효했다. 첼시의 현재까지 득실점은 40득점 13실점으로 리그 최대 득점이자 최소 실점이다. 최전방 공격수 디에고 코스타는 득점순위 2위에 올라있으며, 팀의 허리를 책임지는 파브레가스는 도움 1위다. 존 테리가 통솔하는 수비진 또한 일익을 담당했음은 물론이다.

아울러 이제는 '노익장'의 반열에 든 디디에 드록바의 존재감도 빼놓을 수 없다. 올해로 35세인 드록바는 공격수로서 다소 많은 나이에도 불구하고 어린 선수들 못지 않은 기량을 뽐내고 있다. 경기를 풀타임으로 소화하지는 못하지만, 중요한 순간마다 교체 투입되어 주전 선수들의 체력을 안배했다. 직전 웨스트햄 원정승도 드록바의 역할이 컸다는 평가다.

한편 이에 맞서는 사우스햄튼은 다소 불안한 모양새다. 3연패의 고비를 잘 넘기고 다시 연승에 돌입하긴 했지만 어디까지나 약체팀을 상대로 한 전공이다. 이번 시즌 사우스햄튼은 맨유, 맨시티, 리버풀에게 모두 패했을 정도로 명문 구단과의 전적이 안 좋다. 리그 4위에 오른 팀임에도 유독 강팀에게 약한 면모는 보이는 이유는 경기 후반에 급격히 해이해지는 집중력에 있다. 이를 극복하지 못한다면 최고의 시즌을 보내고 있는 첼시에게 고전을 면치 못할 것이다.